Costituitasi a Milano nel 1948, in un periodo storico caratterizzato da forti contrapposizione ideologiche anche nel mondo sindacale, si è fin dall'inizio contraddistinta come un'organizzazione aconfessionale e apartitica. Una scelta di libertà e autonomia, all'epoca all'avanguardia, che tuttavia non le ha precluso di trarre dalla dottrina sociale della Chiesa cattolica molti motivi d'ispirazione.